Как утверждают в своей книге "Атлас вымирающих языков" журналист Арнфрид Шенк и лингвист Штефан Шнелль, языки исчезали и раньше, но никогда еще этот процесс не был столь драматичным.

Особенно быстро это происходило в Австралии и Северной Америке, где детей отправляли в школы-интернаты, в которых использование родного языка было под запретом. Из 360 языков, на которых когда-то говорили в Австралии, сейчас в повседневной жизни используются только 40, а из 500 языков народов Северной Америки лишь один не находится под угрозой исчезновения – навахо. 

Причины исчезновения языков помимо колониализма и глобализации – эпидемии, стихийные бедствия, переселения, войны, засухи и голод – все, что приводит к перемещению и изоляции людей.

Авторы обращают особое внимание на 50 языков, которые находятся под "угрозой исчезновения", "под серьезной угрозой исчезновения", "вымирают" или "почти вымерли". 

К первой группе, несмотря на 2,5 миллиона носителей, относится нижненемецкий. Во вторую попали северофризский и нижнесорбский. Почти вымершие языки – африканские Dòmpò, на котором говорят около шести человек, и Nyang'i, которым владеет лишь один человек. 

С исчезновением языка теряются знания, например, о лекарственных свойствах некоторых растений, и особый образ мышления. В языке коренных народов Австралии каярдильд отсутствуют понятия  "впереди", "сзади", "слева" или "справа", вместо этого человек движется, например, на восток или север, т.е. перспектива говорящего не имеет значения.

Сегодня из 7000 существующих языков половина человечества использует лишь 24 – наиболее широко мандаринский, испанский и английский. Авторы атласа призывают ценить и беречь многообразие культур.