В условиях разделения Германии на западную и восточную оккупационные зоны этот свод законов должен был стать единым документом для западной части. Поэтому был решено не называть его конституцией, а обозначить как "Основной закон", чтобы подчеркнуть временный характер. 8 мая 1949 года первым свою подпись под принятым документом поставил председатель Парламентского совета Конрад Аденауэр. 23 мая, когда текст Основного закона был официально провозглашен, стало днем рождения Федеративной Республики Германия. 

Ни один из законов не может идти вразрез с Основным Законом, так как он стоит выше всех остальных нормативных актов. За соблюдением Основного Закона следит Федеральный конституционный суд. Согласно статье §79, поправки к Основному закону должны быть одобрены Бундестагом и Бундесратом большинством в две трети голосов. Но некоторые положения не подлежать изменению. К таким неизменным принципам конституции относятся федеративное государственное устройство, разделение властей, а также основные права, такие как защита человеческого достоинства, закрепленные статьями 1 и 20. Эта оговорка призвана предотвратить превращение страны в диктатуру или попрание государством гражданских прав и свобод.