Группа ученых из Германии, России и Австралии провела их анализ, засвидетельствовавший, что уже 558 миллионов лет назад на Земле существовали животные. Это более чем в десять раз превосходит возраст находки, считавшейся древнейшей доныне.

Эти странные создания, населявшие нашу планету, именуются дикинсониями. Они обладали овальными телами, сверху донизу разделенными на ребристые сегменты, и их рост мог достигать 1,4 метра. Землю эти существа населяли в период 575-541 миллионов лет назад. Это практически все сведения, которыми до последнего времени ученые располагали об ископаемых организмах, которые были обнаружены во многих регионах мира. Десятилетиями биологи лишь терялись в догадках на предмет того, к какому царству живых организмов принадлежат дикинсонии – идет ли речь о виде амеб, лишайников или все же животных.

Команда ученых из Германии, России и Австралии дала ответ на этот вопрос, предоставив неопровержимые биохимические доказательства. "Результаты исследования свидетельствуют, что дикинсонии являются древнейшими из известных на сегодня животных", – резюмируют эксперты в профессиональном журнале "Science".

Научную сенсацию обеспечила уникальная находка: биохимику Илье Бобровскому из Австралийского национального университета удалось собрать на Белом море окаменелости дикинсонии, в которых невероятным образом сохранились остатки органического материала. "Это единственный случай, когда подобная субстанция была найдена в столь древнем ископаемом животном", – свидетельствует еще один член исследовательской группы Бенйамин Неттерcхайм (Benjamin Nettersheim) из Института биохимии им. Макса Планка в Йене.

Показать изображение крупным планом

Закрыть

Бобровский с коллегами подвергли лабораторному анализу тонкий органический слой найденного в России реликта. В нем ученые обнаружили окаменелые жировые молекулы – а именно холестерол, содержание которого типично для высших видов животных. Тем самым стало ясно, что дикинсонии не являются грибами, растениями, лишайниками или водорослями. "Эти организмы обладают иным липидным профилем", – подтверждает соавтор исследования Кристиан Халльманн (Christian Hallmann) из Университета Бремена.

Гипотеза о том, что в случае с этими древнейшими существами речь идет о гигантском одноклеточном организме – как то предполагали некоторые исследователи – Халльманн и Неттерсхайн смогли исключить с помощью дальнейших исследований, проходивших в Бременском университете. Ученые извлекли липиды у совершенно разных видов ныне живущих одноклеточных. В лабораторных условиях они симулировали геологические изменения, которым подвергались жировые молекулы на протяжении миллионов лет. Но в результате получили состав жира, отличный от того, что содержится в клетках, обнаруженных в районе Белого моря.

Сенсация, в свою очередь, заставляет профессионалов во всем мире биться над вопросом, каким образом вообще холестерин смог сохраняться в клетках дикинсонии на протяжении такого колоссального периода времени. К слову, год назад научный мир столкнулся с сенсационным случаем сверхдолгой сохранности липидов. Тогда орнитолог Геральд Майр (Gerald Mayr) из Центра исследований естественной истории им. Зенкенберга во Фанкфурте-на-Майне доказал, что возраст жировых клеток ископаемой птицы составляет 48 миллионов лет. Новую находку древнейших жировых молекул Майр охарактеризовал как поразительную. Ведь она свидетельствует, что возраст животных на Земле более чем в десять раз превосходит данные, полученные годом ранее благодаря его открытию.

Коллеге вторит бременский эксперт Халльманн, называя место находки ископаемого уникальным. Дело в том, что обычно органический материал мертвого животного практически целиком поглощается микроорганизмами. Реликты со временем наслаиваются на увеличивающиеся слои осадочных отложений, вследствие чего неизбежно подвергаются воздействию высоких температур и растущего давления. "Все это зачастую разрушительно действует на липидные молекулы", – поясняет немецкий ученый. Международной команде экспертов пока остается только гадать, почему этого не произошло с органическими остатками на Белом море.

Арина Попова