История позднего признания 52-летнего Ингмара Хёрра (Ingmar Hoerr), основателя компании CureVac, свидетельствует о том, что за созданием вакцины всегда стоит огромная работа, а также неудачи. И порой, даже если финансовые вливания ускоряют процесс, все равно требуется время, чтобы проверить действенность противовирусного средства. После двадцати лет борьбы за свою идею вакцины на основе рибонуклеиновой кислоты (РНК) исследователь получил долгожданную оценку. А недавно выяснилось, что эти революционные противовирусные препараты, недорогие и быстро производимые, применимы и для борьбы с пандемией Covid-19.

А начиналось все в 1999 году в лаборатории Института иммунологии Тюбингена. Тогда 30-летний аспирант Хёрр хотел повторить проведенный накануне эксперимент, как ему казалось, неудачный. Биохимик ввел под кожу мышей копию кодируемой генетической информации – кусочек молекулы наследственного вещества ДНК – в надежде, что в результате в мышиных клетках будет регенироваться белок. Затем, по логике ученого, иммунная система должна была распознать его и атаковать как чужеродный. В том случае, если бы это был вирусный или раковый белок, это могло бы стимулировать иммунную систему бороться с вирусами или раковыми клетками.

Показать изображение крупным планом

Закрыть

Ошибку в своем опыте Хёрр заподозрил, заметив нечто необычное. Как и положено, ученый ввел мышам не только ДНК, но и – в качестве контрольных элементов – вещества, которые, как предполагалось, не возымеют действия, – например, вода или РНК. Однако, к досаде Ингмара, защитные силы организма прореагировали на РНК гораздо сильнее, чем на ДНК. "Я думал, что я что-то перепутал или неправильно маркировал вещества", – вспоминает биохимик. Именно поэтому он и решил повторить попытку. Однако во второй раз РНК снова вызвала самый мощный иммунный ответ.

Тогда Ингмар начал понимать, что несет с собой эта "ошибка": вакцины или лекарства больше не нужно будет кропотливо производить на химических заводах или создавать на бактериальных и клеточных культурах на биотехнологическом оборудовании. Достаточно взять за основу РНК общей формулы (I): GlXmGn или (II): ClXmCn в качестве иммуностимулятора, ввести такую вакцину пациенту – и клетки сами произведут в организме спасительную вакцину.

По прошествии времени многие оценили значение открытия. И сегодня компания CureVac, которую Ингмар Хёрр основал через год после того эксперимента, оценивается в три миллиарда евро. Поначалу фирма существовала за счет продажи молекул РНК лабораториям. Дела пошли лучше, когда в 2005 году к детищу Хёрра проявил интерес один из немногих биотехнологических инвесторов Германии: основатель SAP Дитмар Хопп (Dietmar Hopp) вложил 23 миллиона евро, впоследствии в несколько раз увеличив капитал биофармацевтической компании. В 2015 году Фонд Bill&Melinda Gates инвестировал 50 миллионов евро, а в начале 2019 года Международная противоэпидемиологическая коалиция CEPI внесла 34 миллиона евро.

Специалисты видят потенциал молекул РНК в качестве основы для вакцины против вирусов гриппа, желтой лихорадки, бешенства и лихорадки Ласса. Потому что, в отличие от обычных вакцин из аттенуированных вирусов или вирусных белков, молекулы РНК могут сравнительно дешево производиться в больших количествах и транспортироваться без охлаждения.
Все эти преимущества могут быть использованы и для борьбы с пандемией коронавируса. В январе 2020 года CEPI инвестировала в компанию CureVac еще 8,3 миллиона евро, чтобы поддержать разработку вакцины против Sars-CoV-2. С июня в Университетской клинике Тюбингена команда Хёрра начала с помощью здоровых испытуемых тестировать два варианта вакцины на переносимость. Уже на следующей стадии необходимо будет проверить, насколько эффективно тестируемые вещества защищают от коронавирусной инфекции.

Если эксперименты пройдут успешно,  CureVac  запустит разработку в производство. Важно, что технологически вакцины на основе РНК-молекул могут быть  изготовлены намного быстрее, чем обычные вакцины. Так, для производства препаратов против сезонного гриппа в достаточном для мировых поставок объеме требуется около шести месяцев. А с вакциной на основе РНК, по словам Хёрра, производственный цикл составит шесть недель.

Арина Попова