Действие происходит в Швейцарии в канун Первой мировой войны, но роман говорит о сегодняшнем дне больше, чем многие произведения современной литературы.

В нем рассказывается о молодом инженере Гансе Касторпе, который летом 1907 года отправляется из Гамбурга в Швейцарские Альпы, чтобы навестить кузена в роскошном санатории близ Давоса. Болезненное очарование "Бергхофа" завораживает его – и три недели превращаются в семь лет. Закутавшись в шерстяные одеяла, пациенты санатория между пятиразовым питанием неспешно в беседах проводят дни на балконе. На примере обитателей санатория Манн рисует панораму идейной жизни европейского общества накануне войны. Ганса окружают персонажи, воплощающие идеи либерализма, консерватизма, гедонизма и естественнонаучного материализма, и он попеременно тянется к каждому из них. Время идет, дни превращаются в месяцы, месяцы – в годы, пока в 1914 году не раздается "раскат грома", возвещающий о начале Первой мировой войны.  

С одной стороны, это эпохальный роман, рисующий панораму переживающего упадок довоенного общества. С другой стороны, это роман об индивидуальном восприятии времени, о потере ощущения времени, и повествовательная структура усиливает это чувство: если первая тысяча страниц посвящена семи месяцам пребывания героя в санатории, то вторая охватывает целых шесть лет.

В "Волшебной горе" много извечных мотивов: болезнь и смерть, эротика, личность, природа времени, духовные основы Европы. Это одно из первых художественных произведений, в которое вплетены вопросы психоанализа. Томас Манн пытается разобраться в причинах того, почему интеллигенция начала XX века оказалась настолько заворожена недугом, распадом и смертью.

В следующем, 2025 году родной город Томаса Манна Любек будет отмечать еще один юбилей: 6 июня 2025 года исполняется 150 лет со дня рождения писателя.